Christoph Eschenbach, geboren im Februar 1940 in Breslau, wuchs als Kriegswaise bei der Pianistin Wallydore Eschenbach, einer Cousine seiner Mutter, in Schleswig-Holstein und Aachen auf. Der Unterricht bei ihr legte den Grundstein für einen glänzenden musikalischen Werdegang. Nach dem Studium bei Eliza Hansen (Klavier) und Wilhelm Brückner-Rüggeberg (Dirigieren) ebneten ihm erste Preise als Pianist beim ARD-Musikwettbewerb 1962 und dem Concours Clara Haskil 1965 auch international den Weg.
Gefördert von Mentoren wie George Szell und Herbert von Karajan, verlagerte er seinen Fokus zunehmend auf das Dirigieren: Er war Chefdirigent und Künstlerischer Leiter des Züricher Tonhalle-Orchesters von 1982 bis 1986, Musikdirektor vom Houston Symphony von 1988 bis 1999, Künstlerischer Leiter des Schleswig-Holstein Musik Festivals von 1999 bis 2002 sowie Musikalischer Leiter des NDR Sinfonieorchesters (heute: NDR Elbphilharmonie Orchester) von 1998 bis 2004, des Philadelphia Orchestra von 2003 bis 2008 und des Orchestre de Paris von 2000 bis 2010. Von 2010 bis 2017 leitete er das Washington National Symphony Orchestra und von 2019 bis 2023 das Konzerthausorchester Berlin. Seit September 2024 ist er Künstlerischer Leiter des (Nationalen Musikforums) NFM Wrocław Philharmonic.
Als Gegengewicht zu seinen vielen festen Verpflichtungen setzt er bewusst auf eine extensive Gastdirigententätigkeit, unter anderem bei den Wiener und Berliner Philharmonikern, dem Chicago Symphony Orchestra, der Staatskapelle Dresden, der Scala sowie dem NHK Symphony Orchestra, Tokyo.
Die beeindruckende Diskografie von Christoph Eschenbach, als Dirigent wie als Pianist, entstand im Laufe von fünf Jahrzehnten und reicht von J. S. Bach bis zu zeitgenössischer Musik. Zahlreiche Einspielungen haben mittlerweile Referenzstatus und wurden mit bedeutenden Preisen ausgezeichnet, darunter der Preis der Deutschen Schallplattenkritik, der MIDEM Classical Award sowie ein Grammy Award. Seit vielen Jahren ist der Bariton Matthias Goerne Christoph Eschenbachs bevorzugter Liedpartner. Bei Aufnahmen und Live-Auftritten, beispielsweise bei den Salzburger Festspielen, erkunden die beiden perfekt aufeinander abgestimmten Künstler die reichen Schätze der deutschen Romantik von Schubert bis Brahms.
Christoph Eschenbach ist Chevalier de la Légion d'Honneur, Commandeur des Arts et des Lettres und Gewinner des Leonard Bernstein Preises. 2015 wurde er als Pianist und Dirigent mit dem Ernst von Siemens Musikpreis, dem "Nobelpreis für Musik", ausgezeichnet.