Riccardo Zanellato wurde in Contarina, in der Provinz Rovigo, geboren und schloss 1994 sein Studium der Gitarre am Konservatorium in Adria ab. Seine Leidenschaft für das Singen wurde während seines Militärdienstes geweckt; er wurde ausgewählt, um dem Repräsentationschor der Alpentruppen beizutreten, und während dieser Erfahrung gab es viele Leute, die ihn ermutigten, das zu kultivieren, was sich sofort als eine wunderbare Gabe herausstellte. Die Begegnung mit Maestro Arrigo Pola, der auch Pavarottis Lehrer war, markierte 1992 den Beginn seiner künstlerischen Laufbahn und führte ihn 1994 zu seinem Debüt am Teatro Verdi in Padua in der Rolle des Grafen von Ceprano in Rigoletto. In den folgenden Jahren nahm er erfolgreich an zahlreichen Wettbewerben teil, gewann 1996 den "A. Belli" in Spoleto und gehörte 1997 zu den Finalisten bei der "Operalia" in Tokio. Im Jahr 2005 wurde er mit dem Tiberini d'Argento ausgezeichnet.
Im Jahr 2000 begann er eine Gesangsausbildung bei Maestro Bonaldo Giaiotti, und diese Zusammenarbeit sollte für die Fortsetzung seiner Karriere von grundlegender Bedeutung sein. In der Tat bereitete er mit dem Maestro eine der komplexesten Rollen für einen Bass vor: Zaccaria aus Nabucco. Er debütierte 2001 in der Villa Pallavicino in Busseto und ist seither in zahlreichen Produktionen in dieser Rolle zu hören, was ihn bis heute zu einem absoluten Referenzdarsteller macht.
Seine große Stimmfülle und sein weicher Gesang machten ihn zum Interpreten des Repertoires von Verdi, aber auch von Bellini, Donizetti und Rossini. Zu seinen wichtigsten Opern gehören: Attila und La battaglia di Legnano (Parma), Rigoletto (Parma, Macerata, Caracalla, Teatro alla Scala, Turin, Lüttich), Otello (Paris), Simon Boccanegra (Rom, Catania, Lyon, Dresden), Nabucco (Rovigo, Ravenna, Rom, Parma, Savonlinna Festival, Stuttgart, Leipzig, Maggio Musicale Fiorentino, Kiew), Aida (Neapel, Turin, Verona, Valencia), Trovatore (Lausanne, Verona, Salzburg), Macbeth (Rom, Staatsoper Berlin, Bologna, Tel Aviv), Luisa Miller (Barcelona, Bilbao, Lyon), Maria Stuarda (Bergamo, Reggio Emilia), Anna Bolena (Bergamo, Brescia, Parma, Helsinki, Turin und auf Tournee in Japan), Lucia di Lammermoor (Florenz, Neapel, Macerata, Venedig, Wiesbaden), Norma (Rovigo, Catania, Palermo, Warschau, Turin, Montevideo, Verona und auf Tournee in Japan), Il Barbiere di Siviglia (Parma, Padua), I Puritani (Amsterdam, Cagliari, Lecce).
Seine Zusammenarbeit mit bedeutenden Dirigenten ist zahlreich: Chailly, Gatti, Viotti, Mariotti, Abbado, Pappano, Battistoni, Rustioni, Renzetti und international bekannten Regisseuren: Catena, De Ana, Abbado, Muscato, Vick, Wilson, Maestrini, Pier'Alli.
Ein Wendepunkt in seiner Karriere war zweifelsohne die Begegnung mit Maestro Riccardo Muti, der ihn für Iphigenie in Aulide, Nabucco, Moïse et Pharaon, Macbeth, Simon Boccanegra und Nabucco am Teatro dell'Opera in Rom auswählte. Eine von Riccardos Lieblingsopern ist Verdis Requiem, und er erfüllte sich einen Traum, als er es unter der Leitung des großen Maestros in Neapel, Redipuglia, beim Ravenna Festival und auf Tournee in Slowenien und Wien im Musikverein mit dem Chicago Symphony Orchestra singen durfte.
Seine künstlerische Laufbahn wächst stetig und wird durch neue Debüts in der Hauptrolle bereichert: 2011 beim Rossini Opera Festival in Mosé in Egitto (Abbiati-Preis 2011), 2016 in Attila am Teatro Comunale di Bologna, im April 2017 in Filippo II in Verdis Don Carlos, eine Rolle, die Riccardo in Bezug auf Stimmqualität und dramatische Intensität besonders gut liegt; im Januar 2018 in Verdis I Masnadieri, in der Rolle des Maximilian.
2017 war ein Jahr der Zusammenarbeit mit Maestro Muti, der ihn für ein neues Debüt rief: der Prolog von Mefistofele, Riccardo war der einzige Solist in einem Konzert in Chicago mit dem Chicago Symphony Orchestra. Später arbeitete er erneut mit diesem großen Maestro in Ravenna für das Konzert "Le vie dell'amicizia" und für eine Tournee in Deutschland mit Verdis Requiem zusammen. Im November desselben Jahres nahm er als Solist an der ersten Aufführung der Messa per Rossini durch ein italienisches Ensemble teil, die im Teatro alla Scala in Mailand stattfand und von Maestro Chailly sehr gewünscht wurde. 2017, ein Jahr voller Erfolge und Befriedigungen, wird im Dezember mit der Verleihung einer prestigeträchtigen Auszeichnung gekrönt: der Ehrenbürgerschaft seiner Wohnsitzgemeinde.
Das Jahr 2018 beginnt mit einer doppelten Zusammenarbeit für das Teatro dell'Opera di Roma: I Masnadieri und Sonnambula, dann geht es weiter mit einer von Riccardos Hauptrollen, Philipp II. in Don Carlo, an der Oper Leipzig und auf Teneriffa. Im Sommer ist er mit Nabucco in Athen zu sehen und erneuert seine Beziehung zu Maestro Muti mit einem großartigen Macbeth in konzertanter Form in der Pala De André in Ravenna und später im Maggio Musicale Fiorentino. Das Sommerintermezzo endet in der Arena di Verona mit Nabucco. Im Oktober singt Zanellato den Attila beim Verdi-Festival am Teatro Regio di Parma, wo er vom Publikum und den Kritikern sehr gelobt wird. Anschließend kehrte er an das Teatro San Carlo in Neapel und nach Berlin zurück, um Verdis Requiem unter der Leitung von M. Valčuha aufzuführen; anschließend unternahm er eine Tournee in Frankreich mit Zaccaria in Nabucco. Das Jahr endete mit einem weiteren Höhepunkt am Teatro dell'Opera in Rom mit Rigoletto und dann am Teatro alla Scala in Mailand für die Silvestergala. 2018 wurde ihm außerdem der prestigeträchtige "Verdi d'Oro"-Preis des Corale Verdi in Parma verliehen.
Das Jahr 2019 beginnt mit der Wiederaufnahme einer Rolle, die er seit einiger Zeit nicht mehr gesungen hat, nämlich die des Kardinals von Brogni in La Juive in einer Produktion der Opera Vlaanderen. Es folgen die Aida in der prächtigen Kulisse des La Fenice in Venedig und eine Tournee in Japan mit Turandot. Das Jahr endet mit dem Verdi-Festival in Parma, bei dem Zanellato den Grafen von Walter in einer Neuproduktion von Luisa Miller singt. Am 1. Oktober desselben Jahres wurde er bei den International Oscar Awards als bester Bass ausgezeichnet.
Zwischen 2019 und 2020 hat er Verdis Requiem mehrfach aufgeführt: beim George Enescu International Festival in Bukarest, in Hamburg mit dem NDR Sinfonieorchester, im Musikverein mit M. Riccardo Muti und dem Chicago Symphony Orchestra und in Bamberg, Deutschland. Vor Ausbruch der Covid19-Pandemie gelang es ihm noch, Rossinis Stabat Mater im Auditori von Barcelona, Nabucco im Teatro Regio in Turin und im Palau de les Arts Reina Sofia aufzuführen. Unmittelbar nach der ersten Schließung ist er der Protagonist der Eröffnungsnacht der Arena di Verona, in einem speziellen Konzert für das Gesundheitspersonal. Er nahm auch an der ersten vollständig inszenierten Wiedereröffnungsvorstellung in Europa teil: Rigoletto im Circo Massimo in Rom, eine Inszenierung, die speziell für den offenen Raum unter Einhaltung der neuen Antiinfektionsvorschriften konzipiert wurde. Das Verdi-Festival in Parma passt Verdis Macbeth in der seltenen französischen Fassung an die Konzertform an und fordert ihn auf, Banquo zu spielen. Die jüngsten interessanten Engagements sind die Faust-Rhapsodie am Teatro Alighieri in Ravenna, Macbeth mit Muti in Tokio und Nabucco am Teatro Petruzzelli in Bari.
Das Jahr 2022 beginnt mit einer Inszenierung von Rigoletto in Muscat, die im Mai desselben Jahres im Carlo Felice in Genua wiederholt wird. In Verdis Requiem ist er im Februar am Théâtre des Champs-Elysées in Paris und im Juli beim Lubjiana Festival zu erleben. Im März war er an der Bayerischen Staatsoper in München in Lucia di Lammermoor und im Juni in Lüttich in Simon Boccanegra zu sehen. Auch beim Festival Verdi 2022 war er in der Rolle des Jacopo Fiesco und für das Requiem zu hören.