Sir Donald Runnicles ist seit 2009 Generalmusikdirektor der Deutschen Oper Berlin (DOB), seit 2005 Musikdirektor des Grand Teton Music Festival und in seiner letzten Saison seit 2001 Erster Gastdirigent des Atlanta Symphony Orchestra. Seit 2019 ist Runnicles außerdem Erster Gastdirigent des Sydney Symphony Orchestra, dem ersten Orchester überhaupt. Er ist emeritierter Dirigent des BBC Scottish Symphony Orchestra, nachdem er von 2009 bis 2016 als Chefdirigent fungierte.
In der Spielzeit 2022-23 wird Maestro Runnicles neue Produktionen von "Fidelio und Arabella" an der DOB leiten, sowie Wiederaufnahmen von "Elektra", "Tosca" und "Tristan und Isolde". Für die San Francisco Opera leitet er eine Neuproduktion von "Die Frau ohne Schatten" in der Saison ihres hundertjährigen Bestehens. Außerdem dirigiert er Konzerte mit dem Sydney Symphony, Atlanta Symphony, der Dresdner Philharmonie (Debüt), dem Minnesota Orchestra und der BBC Scottish.
Sir Donald unterhält enge und dauerhafte Beziehungen zu vielen der bedeutendsten Opernhäuser und Sinfonieorchestern. Zuvor war er Musikdirektor der San Francisco Opera (1992-2008), wo er die Uraufführungen von John Adams' "Doctor Atomic", Conrad Susas "Les Liaisons dangereuses" und die US-Premiere von Messiaens Saint François d'Assise leitete. Außerdem war er Chefdirigent des Orchestra of St. Luke's (2001-2007) und Generalmusikdirektor des Theaters Freiburg und seines Orchesters (1989-1993).
Runnicles' umfangreiche Diskographie umfasst Aufnahmen von Wagners "Tristan und Isolde", Mozarts "Requiem", Orffs "Carmina Burana", Brittens "Billy Budd", Humperdincks "Hänsel und Gretel", Bellinis " I Capuleti e i Montecchi" und Aribert Reimanns "L'invisible". Seine Einspielung von Wagner-Arien mit Jonas Kaufmann und dem Orchester der Deutschen Oper Berlin wurde 2013 mit dem Gramophone-Preis für die beste Gesangsaufnahme ausgezeichnet, und seine Aufnahme von Janáčeks Jenůfa mit dem Orchester und Chor der Deutschen Oper Berlin wurde 2016 für einen GRAMMY Award für die beste Opernaufnahme nominiert.
Sir Donald Runnicles ist in Edinburgh, Schottland, geboren und aufgewachsen. Im Jahr 2004 wurde er zum OBE ernannt, 2020 wurde er zum Knight Bachelor ernannt. Er ist Ehrendoktor der Universität Edinburgh, der Royal Scottish Academy of Music and Drama und des San Francisco Conservatory of Music.